Fourmi chercheuse d'or

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Les fourmis chercheuses d'or sont des insectes mythiques décrits par certains auteurs, de l'Antiquité à l'époque moderne, qui extrairaient de l'or en creusant le sol. Hérodote prétend que ces fourmis se trouvent en Inde.

Dans ses Histoires^[α], Hérodote décrit une espèce de fourmi à fourrure de la taille d'un chien ou d'un renard, vivant dans l'une des provinces orientales de l'empire perse, une région sablonneuse. Ces fourmis, en creusant leurs fourmilières, déterrent du sable contenant de l'or. Les habitants de la province allaient récupérer l'or déterré. Le roi perse possédait plusieurs de ces fourmis que des chasseurs avaient capturé.

Au XIII^es, Brunetto Latini y consacre une entrée dans son encyclopédie Li livres dou Tresor (de) :

« Et les Éthiopiens disent qu'il existe dans une île des fourmis grandes comme de petits chiens, qui fouillent le sable de leurs pattes à la recherche de l'or ; et elles gardent cet or si farouchement que personne ne peut tenter de leur en dérober sans mourir. Mais les paysans envoient dans cette île paître des juments qui ont des poulains, le dos chargé de solides coffres. Et quand les fourmis aperçoivent les coffres, elles y mettent leur or, car elles s'imaginent que c'est là un lieu sûr. Mais une fois que, le soir, les juments sont bien repues et lourdement chargées, et qu'elles entendent hennir et crier de l'autre côté de la rivière leurs poulains, que leurs maîtres ont amenés là exprès, les juments se précipitent dans l'eau et franchissent la rivière avec tout l'or contenu dans les coffres. »

— Brunetto Latini, traduction par Gabriel Bianciotto, Le Livre du Trésor, livre I, CLXXXVIIII, lire en ligne, en ancien français.

Michel Peissel propose que la marmotte de l'Himalaya est peut-être la fourmi chercheuse d'or d'Hérodote. Il aurait confondu le mot persan signifiant « marmotte » avec celui désignant « fourmi des montagnes ».

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Gold-digging ant » (voir la liste des auteurs).

• (en) « Ant », sur Medieval Bestiary (consulté le 2 décembre 2023).
• Monique Cardell, « Marmottes, rats et fourmis. À propos du mystère des fourmis chercheuses d’or qu’Hérodote décrit dans ses Histoires (III, 102-105) », Connaissance hellénique, n^o 133,‎ 2013 (lire en ligne, consulté le 17 août 2023).
• Michel Peissel (trad. Yvonne Baudry), L'Or des fourmis : la découverte de l'Eldorado grec au Tibet, Paris, R. Laffont, 1984 (ISBN 2-221-00986-X).
• (de) Thomas Reimer, Kleiner als Hunde, aber grösser als Füchse: die Goldameisen des Herodot; ein antikes Märchen und sein Hintergrund, Münster, Nodus, 2005 (ISBN 9783893232925).

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